Desarrolló un interés temprano en la seguridad social mientras trabajaba como oficinista en la oficina legal de su tío. Durante un tiempo fue maestro y director en una escuela pública. Estudió con John R. Commons, uno de los pocos economistas estadounidenses versados en seguros sociales que estaba activamente interesado en la compensación de los trabajadores, el seguro de desempleo y la salud. Altmeyer se interesó por las políticas sociales y laborales cuando se enteró del papelde Commons como autor principal del programa de compensación de los trabajadores de Wisconsin, que entonces era el único en los Estados Unidos.

En 1918, Altmeyer se convirtió en asistente de investigación graduado de Commons. Juntos, fueron coautores de un informe sobre "El movimiento de los seguros de salud en los Estados Unidos" para la Comisión de Seguros de Salud de Illinois y la Comisión de Seguros de Salud y Vejez de Ohio.

En junio de 1934, Altmeyer, siguiendo las instrucciones del presidente Franklin D. Roosevelt, el secretario Perkins y el asesor presidencial Harry Hopkins, redactó para el presidente la Orden Ejecutiva 6757, que preveía la creación de un Comité de Seguridad Económica, el comité que supervisó la redacción del proyecto de ley que se convirtió en la Ley de Seguridad Social de 1935. Perkins presidió el comité y Altmeyer se desempeñó como director técnico.

Altmeyer fue el principal defensor de los cambios a la Ley del Seguro Social en 1939. Abogó por ampliar el programa de jubilación personal a un programa de seguro social familiar, uno que protegiera a los dependientes de la familia en casos de muerte o discapacidad y para cuidar a las familias, con hijos a cargo. Incluso mientras enfatizaba la administración eficiente y no partidista de la Administración del Seguro Social, Altmeyer continuó defendiendo las políticas en las que creía.

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