Concepto sujeto a varias interpretaciones que dependen de los valores sociales donde se aplican. Inicialmente sólo incluían variables negativas como morbilidad, mortalidad y grado de incapacidad de la población; actualmente se considera que se requiere una mezcla óptima de esos factores con los de bienestar y capacidad funcional. El número de estados que se estudien en ese "continum" debe ser corto.